Simon Baron-Cohen: en ekstraordinær autismeforsker

Simon Baron-Cohen er en autismeforsker som har kommet opp med mange inspirerende ideer fra mye av forskningen sin. Noen av hans siste studier er imidlertid ganske kontroversielle.

Skrevet og verifisert av psykologen Cristina Roda Rivera.

Siste oppdatering: 22 april, 2023

Den kognitive nevrovitenskapsmannen, Sir Simon Philip Baron-Cohen ble født 15. august 1958. Han er for tiden professor i utviklingspsykopatologi ved University of Cambridge (UK) ved institutt for eksperimentell psykologi og psykiatri. Han er en av de mest kjente autismeforskerne, men også en av de mest kontroversielle, på grunn av sine sprø ideer, som han kaller dem.

«Autismeforskningens ensomme ulv», «kreativ rebell», «offentlig vitenskapshelt» og «rødt tøystykke for feminister». Denne spesialisten har blitt kalt mange ting. Men selv om han kan anses som ganske vågal, prøver han stadig å gi betydelige data for å forstå det autistiske spekteret.

Simon Baron-Cohen: tankeblindhet og hypermaskulinisering

Autister ser ofte mye, men kjenner igjen lite. Mange av dem opplever faktisk store problemer med å klassifisere det de ser i en romlig/tidsmessig/sosial kontekst. På midten av 1980-tallet forsøkte Baron-Cohen å forklare dette fenomenet med sin teori om «tankeblindhet».

Baron-Cohen hevder at, i motsetning til typisk utviklede mennesker, har de som er diagnostisert som autister problemer med å lese andres ønsker og intensjoner ut fra ansiktsuttrykk og gester.

Et eksperiment for å demonstrere mentalisering

Baron-Cohen, Alan M. Leslie og Uta Frith rekrutterte 61 fire år gamle barn, hvorav 14 hadde autisme, 20 hadde Downs syndrom og 27 var klinisk uhemmede. Forskerne ønsket å prøve å skaffe bevis for å støtte hypotesen sin. De viste de små et scenario med to dukker. En av dukkene la en klinkekule i kurven sin og forlot stedet.

Mens dukken var borte, flyttet den andre dukken klinkekulen over i sin egen kurv. Forskerne spurte deretter barna hvor den første dukken ville se etter klinkekulen sin når den kom tilbake. Typisk utviklende småbarn og de med Downs syndrom innser at den første dukken ville være uvitende om hva som skjedde i deres fravær. På den annen side bekreftet mange av barna med autisme at den første dukken ville gå for å lete etter klinkekulen i kurven til den andre dukken.

Analyse av hjerneskanning

En hel rekke forskere verden over skannet hjernen til friske og autistiske testpersoner. De testet dem for å matche sinte og vennlige uttrykk med tilsvarende følelser, identifisere stemmer til bekjente og beskrive intensjonene til visse karakterer i historier.

De oppdaget at autistiske individer ofte viser mindre aktivitet i hjerneregioner som er ansvarlige for å behandle følelser og språk, gjenkjenne ansikter eller gjenkalle minner. Forbindelsene mellom disse områdene ser faktisk ut til å være svakere hos personer med autisme. I stedet er det ofte mer aktivitet i regionen der objektene behandles.

I 2003 la Baron-Cohen frem den kontroversielle tesen om at autisme er en ekstrem variant av den mannlige hjernen. Han uttalte at «Autisme er spesielt utbredt blant gutter og menn, men er det at gutter er mer interessert i systemer? Vi testet dette med nyfødte. På deres første levedag viste vi dem et menneskeansikt og en mobil og målte deretter hvordan lenge stirret de hver. Vi fant ut at flere jenter så lenger på ansiktet og flere gutter så på mobilen lenger. Dette tyder på at noe relatert til ‘maskulinitet’ også er relatert til autisme og interesse for systemer.»

Testosteron

Dette «noe», antar Baron-Cohen, er hormonet testosteron. Dette skyldes at guttefostre produserer dobbelt så mye testosteron som jenter i livmoren. Dessuten påvirker prenatal testosteron hjernens utvikling.

Når man måler testosteronnivået hos kvinner som skulle gjennomgå fostervannsprøve og fikk barna undersøkt etter fødselen, jo høyere prenatalt testosteronnivå, jo flere autistiske egenskaper viste barna og jo mer interesserte var de i systemer.

Imidlertid er mange i autismefeltet skeptiske til hypotesen hans. «Det er ikke klart om teorien forutsier at føtalt testosteron er tilstrekkelig til å forårsake autisme eller om føtale testosteronnivåer samhandler med andre markører for genetisk sårbarhet», sier David Skuse, professor i hjerne- og atferdsvitenskap ved University College London (UK).

Skuse legger også til at de fleste analysene Baron-Cohens gruppe har gjort er basert på mødres oppfatning av barnas oppførsel og ikke på objektive mål.

Autisme og synestesi

Synestesi er et annet område for utforskning som Baron-Cohen er knyttet til. Synestesi er en nevrologisk tilstand der en følelse i en modalitet utløser en oppfatning i en annen. Han og kollegene hans har vært de første til å bruke nevroavbilding for å bevise eksistensen av synestesi. Baron-Cohen innehar også stillingen som med-sjefredaktør for tidsskriftet Molecular Autism.

Ideen om autisme

Baron-Cohen er raskt ute med å avfeie ideen om at autisme er en psykisk sykdom. Han hevder at det både er en funksjonsnedsettelse og en forskjell.

Funksjonsnedsettelsen er knyttet til sosial fungering og tilpasning til endringer. Ifølge denne spesialisten behandler det autistiske barnet informasjon på en intelligent, om enn annerledes måte, med oppmerksomhet på detaljer og evnen til å oppdage mønstre. Han sammenligner måten autisme ses på i dag med måten å være venstrehendt en gang ble sett på.

Baron-Cohen er uenig i at autisme og Aspergers syndrom skal slås sammen under samme diagnose. Han forsvarer faktisk at sistnevnte bør fortsette som en egen diagnostisk enhet. Han mener det ikke er nok studier som sammenligner Asperger syndrom med andre typer autisme til å si at det ikke er noen forskjell mellom de to.

Aktuelle studier

Denne forskeren gikk ikke glipp av muligheten til å vinne Psychology Today- leserne ved å få dem til å bli emner i en nettstudie. Han ba foreldre med universitetsgrader om å besøke nettstedet www.cambridgepsychology.com og svare på noen enkle spørsmål om barnets utvikling.

Deretter undersøkte han ved å samle nok data om det var en sammenheng mellom foreldrenes studieretning og sannsynligheten for å få et barn med autisme. Han mistenkte at nyutdannede innen systemer og den livløse verden, som matematikk, ingeniørfag eller informatikk, ville ha en høyere risiko enn andre for autisme.

Den dramatiske økningen i autismespekterdiagnoser som autisme og Asperger syndrom hos barn kan også forklares med at flere kvinner nå jobber i tekniske og matematiske yrker og finner lignende partnere på arbeidsplassen

Dette er utvilsomt en dristig teori. Når det er sagt, har Baron-Cohen aldri veket unna å komme med uvanlige hypoteser. Bare tid og forskning vil vise om han har rett eller ikke.