Nevrotensin: Nevrotransmitteren som gir verdi til minner

Nevrotensin er hovedpersonen i lagringen av minner. Det spiller en grunnleggende rolle i innflytelsen som belønninger og straff har på vår oppførsel. Derfor kan kontroll over nivåene bidra til å behandle mennesker med dårlig tilpasset sosial atferd. På den annen side ville dette åpne opp for en ekstremt farlig vei fordi vi ville være langt mer manipulerbare.

Hukommelse er en av de mest studerte kognitive prosessene og fortsetter å være den som vekker mest nysgjerrighet og interesse. Å vite hvordan vi kan beholde så mye informasjon, eller hvordan vi er i stand til å gi verdi til minner, er noe som fortsetter å fascinere både eksperter og ikke-eksperter.

Av denne grunn pågår undersøkelser. I denne artikkelen skal vi snakke om en studie publisert i tidsskriftet Nature i 2022 som fordypet seg i hukommelsens nevrobiologi. Mer spesifikt, stoffene og områdene som er involvert i å tildele en positiv eller negativ valens til et minne.

For bedre å forstå resultatene og implikasjonene, vil vi undersøke hvordan hukommelse og emosjoner er relatert og mekanismene involvert.

Emosjoner og hukommelse

Disse to grunnleggende psykiske prosessene henger sammen. Gjennom hele livet mottar vi en ukvantifiserbar mengde stimuli. Disse passerer gjennom visse utvalgsfiltre før de beholdes for at vi skal fungere skikkelig. Derfor er hjernen vår ansvarlig for å velge de med større mening.

Det er velkjent at hjerneområdene involvert i hukommelse (hippocampus) og emosjonell prosessering (amygdala) er nært knyttet sammen. Dette for at de viktigste erfaringene skal beholdes og hentes raskere.

Det oppstår takket være belønnings- og straffemekanismene som forbinder opplevelser og stimuli med hyggelige eller ubehagelige opplevelser. På sin side oppmuntrer de atferd til å enten nærme seg eller unngå disse opplevelsene.

Kjennetegn på emosjoner

Det som gjør at én informasjon skiller seg ut over en annen, er hvor viktig den anses å være. Med andre ord, hvor intens og ubehagelig/behagelig en opplevelse er. For å forstå, må vi se på egenskapene følelsene våre har. På et teoretisk nivå er de klassifisert i tre dimensjoner:

• Aktivering. Nivå av stimulering eller spenning som emosjonen fremkaller. For eksempel lav aktivering når vi føler oss rolige.
• Valens. Nivå av liker eller misliker, alt fra positivt til negativt. For eksempel positiv valens når vi føler oss lykkelige.
• Dominans. Vårt kontrollnivå. For eksempel lav dominans når vi føler oss redde.

Derfor, hvis en opplevelse gir oss høye nivåer av aktivering og positiv valens, vil den sannsynligvis aktivere belønningssystemet vårt, styrke hukommelsen og på en eller annen måte oppmuntre oss til å gjenta opplevelsen.

Hvordan verdsettes minner?

Så hvordan bestemmes det om noe er hyggelig eller ikke, og om det har en positiv eller negativ valens? Hvordan gis en verdi til det som til slutt blir et minne? Det samme spørsmålet ble stilt av en forskergruppe fra Salk Institute i USA i studien vi nevnte tidligere. De kontekstualiserte forskningen sin i møte med tre fakta som allerede var studert:

• Når læring er forbundet med en positiv eller negativ opplevelse, overføres informasjonen på ulike måter gjennom amygdala.
• I denne hjerneregionen spiller dopamin en grunnleggende rolle. Men det skiller ikke mellom positivt og negativt.
• Nevrotensin, tilstede i amygdala, er involvert i både belønnings- og straffbehandling og påvirker langsiktig potensering.

Nevrotensin er et 13-aminosyrepeptid som finnes i hjernen og nevroendokrine celler. Det har varierte og mange implikasjoner. Blant dem er tarmens absorpsjon av fett, modulering av reproduktive hormoner og regulering av andre nevrotransmittere. Disse reduseres hos personer som lider av schizofreni.

Studien

I sin studie slettet denne gruppen av forskere selektivt nevrotensingenet fra amygdala-celler. Mus ble utsatt for en oppgave der de måtte lære assosiasjonen mellom en tone og et behagelig resultat (sukkerløsning), og en annen tone og et pust av luft (ubehagelig).

Musene klarte ikke å lære forholdet mellom tonen og den behagelige opplevelsen. Det vil si at de ikke kunne gi positiv valens til forholdet. På den annen side lærte de koblingen mellom den andre tonen og den negative stimulansen.

Derfor oppdaget forskerne at nevrotensin spiller en grunnleggende rolle i å gi verdi til fremtidige minner. Spesielt i de som er knyttet til hyggelige opplevelser.

Implikasjoner

Selv om denne studien ble utført med dyr, har funnene en rekke viktige implikasjoner både på et teoretisk og klinisk nivå. På den ene siden bidrar forskningen til å forstå hukommelsens nevrobiologiske mekanismer. Å kjenne regionene og nevrotransmitterne som er involvert gjør det faktisk lettere å forstå deres forhold til andre prosesser og hjerneområder. I tillegg gir den verdifull informasjon om hvordan informasjon behandles og hvordan minner konsolideres.

På et praktisk nivå har nevrotensin allerede blitt studert som en behandling for schizofreni på grunn av forholdet til dopamin. Ytterligere lovende resultater er også oppdaget. Faktisk, siden nevrotensin er ansvarlig for å gi verdi til minner, kan det utvikles en farmakologisk behandling som reduserer intensiteten og relevansen av negative opplevelser. Hvis dette var tilfelle, ville det hjelpe tusenvis av mennesker som lider av angstlidelser, depresjon og posttraumatisk stress.

Kort sagt, vitenskapen slutter aldri å overraske oss og åpne nye veier mot ytterligere kunnskap.