Hvorfor Tuskegee-eksperimentet aldri bør glemmes

En vitenskapelig studie om syfilis, kjent som det beryktede Tuskegee-eksperimentet, varte i mer enn 30 år. I dag, selv med tanke på de sosiale omstendighetene den ble utført under, er det forbløffende at det var tillatt å gjennomføre.

Skrevet og verifisert av psykologen Cristina Roda Rivera.

Siste oppdatering: 12 februar, 2024

Tuskegee-eksperimentet i Macon County, Alabama har blitt beskrevet som et alvorlig tilfelle av rasisme i vitenskapen. Denne studien fungerte som en avsløring av det nordamerikanske vitenskapsmiljøet. Den førte også til revisjon og styrking av datidens etiske standarder.

Tuskegee-eksperimentet besto av å analysere utviklingen av syfilis hos svarte menn med lav sosioøkonomisk status. Forskerne innhentet blodprøvene under helsemyndighetens slagord om å forbedre «dårlig blod» og fremme god helse.

Det virkelige målet med forskningen var imidlertid ikke å forbedre helsen til deltakerne. Målet var å bekrefte en rekke rasistiske fordommer om helsen til den afroamerikanske befolkningen, med spesiell vekt på deres mangel på omsorg og promiskuitet. Da behandling for syfilis endelig ble funnet, fikk ikke deltakerne tilgang til medisinen.

Tuskegee-eksperimentet

I 1932 vervet seks hundre afroamerikanske menn fra Macon County, Alabama seg til å delta i et vitenskapelig eksperiment på syfilis. Tuskegee Study of Untreated Syphilis in the Negro Male ble utviklet av United States Public Health Service. Det inkluderte blodprøver, røntgenbilder, spinalpunksjon og obduksjoner av alle personer som døde.

Målet var å «observere den naturlige historien til ubehandlet syfilis» hos svarte populasjoner. Men deltakerne var ikke klar over dette. De trodde de fikk medisin mot «dårlig blod». Likevel fikk de faktisk ingen behandling. Selv etter at penicillin ble oppdaget som en trygg og pålitelig kur mot syfilis, hadde de fleste av dem ikke tilgang til det.

Forstå datidens Amerika

Under og etter borgerkrigen i USA ble ideen om at afroamerikanere representerte en annen art enn hvite amerikanere delt av en god del av befolkningen. På samme måte trodde de at barn av blandet rase var utsatt for mange medisinske problemer.

Dessuten hevdet mange medlemmer av det vitenskapelige miljøet at hjernen til afroamerikanere var underutviklet. De antydet at beviset på denne påstanden var at kjønnsorganene deres var overutviklet. Videre hevdet de at svarte menn hadde en iboende perversjon for hvite kvinner og en tendens til å være umoralsk, med en umettelig seksuell appetitt.

Dette er viktig fordi det var fra disse biasene angående rase, seksualitet og helse at forskere utførte Tuskegee-eksperimentet. De anså svarte mennesker for å være ekstremt disponerte for seksuelt overførbare infeksjoner. I virkeligheten er lave fødselsrater og høye spontanaborter universelt tilskrevet seksuelt overførbare infeksjoner.

Begrunnelse for Tuskegee-eksperimentet

Medisinske myndigheter antok at alle svarte mennesker, uavhengig av utdanning, bakgrunn, økonomisk eller personlig status, ikke kunne overbevises om å motta behandling for syfilis. Dette rettferdiggjorde formålet med eksperimentet. Det var ganske enkelt et spørsmål om å observere den naturlige progresjonen av syfilis i et samfunn som ikke ville søke behandling.

United States Public Health Service etablerte studien i Macon County på grunn av den høye smittehastigheten i byen. Det var snakk om at 35 prosent av befolkningen ble rammet. I 1932 ble de første pasientene mellom 25 og 60 år rekruttert under dekke av å motta gratis medisinsk behandling for «dårlig blod».

«Dårlig blod» var et dagligdags begrep som omfattet anemi, syfilis, tretthet og andre tilstander. Forskerne gjennomførte fysiske undersøkelser, røntgenbilder, spinalpunksjon og, hvis deltakerne døde, obduksjoner.

Rasistisk grusomhet

Flere ganger gjennom eksperimentet grep forskerne aktivt inn for å sikre at forsøkspersonene deres ikke fikk syfilisbehandling. For eksempel, i 1934 ga de leger i Macon County lister over forsøkspersonene sine og ba dem om å ikke behandle dem. I 1940 gjorde de det samme med Alabama Department of Health.

Den sanne naturen til Tuskegee-eksperimentet

Den virkelige naturen til Tuskegee-studien var, i stedet for bare å observere og dokumentere progresjonen av syfilis i samfunnet, slik det opprinnelig var planlagt, å la spesialister gripe inn.

De fortalte deltakerne at de ble behandlet (en løgn). Dette betydde at de ble forhindret fra å søke medisiner som kunne redde livet deres. De beviste den opprinnelige hypotesen som var at befolkningen i Macon County sannsynligvis ikke ville søke behandling. Følgelig ville syfilisen deres utvikle seg. Som sådan ble studien en selvoppfyllende profeti.

Oppdagelsen av penicillin

I 1947 ble penicillin standardbehandlingen for syfilis. Dette fikk USAs offentlige helsetjeneste til å åpne flere raske behandlingssentre for å motvirke sykdommen med dette antibiotikumet. Men samtidig hindret de aktivt 399 menn i å få legemiddelet.

Den nordamerikanske institusjonen hevdet at deltakerne ikke ville bruke penicillin eller følge foreskrevne behandlingsplaner. De hevdet at utvalget, alle svarte menn, var for konservativ til å besøke en lege. Disse menneskene trodde imidlertid at de ble tatt vare på, så hvorfor skulle de be om en annen behandling?

I 1965 antydet forskerne at det var for sent å gi forsøkspersonene penicillin. De hevdet at syfilisen deres hadde kommet for langt og at legemiddelet ikke ville hjelpe dem. Likevel anbefales penicillin i alle stadier av infeksjonen, så det kunne ha stoppet utviklingen av sykdommen.

I 1947 utviklet forskere Nürnberg-koden. Senere, i 1964, publiserte Verdens helseorganisasjon Helsinki-erklæringen. Begge var ment å beskytte mennesker mot eksperimentering. Men til tross for dette, bestemte Centers for Disease Control and Prevention seg for å fortsette Tuskegee-studien til 1969.

Slutten på Tuskegee-eksperimentet og starten på anklagene

Eksperimentet tok ikke slutt før Peter Buxtun lekket informasjon til New York Times. Dette startet en debatt. Historien ble omtalt på forsiden av avisen 16. november 1972.

National Association for the Advancement of Colored People anla søksmål mot USAs offentlige helsetjeneste. Det ble løst to år senere til en sum av ti millioner dollar. Det ble avtalt at medisinsk behandling skulle gis til alle overlevende deltakere og infiserte familiemedlemmer. Det siste offeret døde i 2009.

Som en respons på hendelsene i Macon Country vedtok kongressen i 1974 National Research Act. I tillegg ble Office of Human Research Protection opprettet for å føre tilsyn med kliniske studier. Dessuten ble det nødvendig å innhente informert samtykke for all menneskelig eksperimentering. Til i dag har ingen blitt tiltalt for sitt ansvar i Tuskegee-saken.