Clair Cameron Patterson: En ivrig forkjemper for renere luft

Clair Cameron Pattersons liv var viet til vitenskap, men han var også en nådeløs aktivist. Takket være ham, begynte verden å forstå de ødeleggende effektene av bly i drivstoff, og selskaper begynte å eliminere dette elementet fra mange av produktene sine.

Clair Cameron Patterson var geofysikeren som i 1953 klarte å beregne jordens alder. Utover denne enorme prestasjonen var han også en av pionerene i kampen mot bruken av giftige materialer i drivstoff på grunn av deres effekt på luftforurensning og, selvfølgelig, på folks helse.

Hans kamp for ren luft for alle begynte i 1965, en tid da miljøspørsmål ikke var på langt nær så relevante som i dag. Clair Cameron Patterson visste imidlertid at noen industrielle praksiser truet planeten og dens folk, så han bestemte seg for ikke å tie.

Takket være innsatsen til Clair Cameron Patterson ble en lov kjent som Clean Air Act vedtatt i USA i 1970. Takket være ham begynte også mange økologer å forstå den høye forurensende kraften til bly i drivstoff og klarte å støtte disse påstandene i mange land over hele verden.

Livet til Clair Cameron Patterson

Clair Cameron Patterson ble født i byen Mitchellville, Iowa (USA), 2. juni 1922. Faren hans var av skotsk opprinnelse og jobbet som posttjenestemann. Ikke desto mindre, til tross for sin ydmyke opprinnelse, satte han stor pris på vitenskap og innprentet denne tilbøyeligheten hos sønnen.

Clairs mor verdsatte også kraften i utdanning høyt. Hun ga Clair et kjemisett som så ut til å ha plantet kimen til hans vitenskapelige interesse. Imidlertid studerte han på små skoler og var ikke spesielt akademisk fremragende.

Clair fikk en bachelorgrad i kjemi fra Grinnell College, og senere en mastergrad i molekylær spektroskopi. Omtrent på samme tid giftet han seg med sin college-kjæreste, Laurie. Både han og kona ble invitert til å jobbe med Manhattan Project (atombombe) ved University of Chicago.

En vellykket karriere

Etter andre verdenskrig bestemte Clair og Laurie seg for å fortsette utdannelsen. Clair tok en doktorgrad og ble ansatt ved California Institute of Technology i 1952. Mens han var der, ble han en av grunnleggerne av geokjemiavdelingen og jobbet der til slutten av livet.

Clair Cameron Patterson utviklet sammen med sin kollega George Tilton en metode for å beregne geologiske tider basert på uran og bly. På denne måten klarte han å fastslå den sannsynlige alderen til planeten, som han bestemte til å være 4550 millioner år. Dette regnes som den viktigste dateringen som finnes til dags dato og har holdt seg uendret siden 1956.

Et annet av Pattersons store bidrag var å oppdage at det var betydelige nivåer av blyforurensning på jordens overflate. Denne oppdagelsen førte til at han undret seg over effekten av slik forurensning på atmosfæren og på menneskekroppen. Han startet en kamp for å unngå dette fenomenet.

En historisk kamp

Patterson oppdaget at bly nådde hverdagsprodukter som bensin og matbokser, gjennom en forbindelse kalt tetraetylbly. Han foreslo å kjempe for et forbud. Imidlertid var hans viktigste motstander Ethyl Corporation, det ledende selskapet innen produksjon av blytilsetningsstoffer.

Det som fulgte for Clair Cameron Patterson var en nådeløs jakt. De store multinasjonale selskapene begynte å bruke all sin makt og innflytelse slik at han fant dører lukket for ham overalt. Han ble til og med nektet en forskningskontrakt med United States Public Health Service.

I 1971 ble han nektet å delta i National Research Council-panelet om blyforurensning i atmosfæren, selv om det ikke var noen i verden som visste så mye om emnet.

Likevel, i 1978, ble han invitert til å være en del av det panelet. Videre fikk han utarbeide et dokument som inneholdt hvilke tiltak som skulle iverksettes for å unngå blyforurensning.

Clairs nådeløse kamp førte til en 80 prosent reduksjon i nivået av bly i blodet til amerikanere ved slutten av århundret. Han døde 5. desember 1995, og frem til den dagen hvilte han aldri i sine forsøk på å få renere luft i verden.