Ikke bare mennesker: Vitenskapen bekrefter at dyrs ansiktsuttrykk også avslører hva de tenker

Kan du forestille deg å vite hva kjæledyret ditt tenker bare ved å se på ansiktet dets? Selv om det kan virke utrolig, har forskere oppdaget at mus og aper avslører visse hint om hva de føler eller skal gjøre gjennom ansiktsuttrykkene sine, og det handler ikke bare om «morsomme grimaser» eller merkbare bevegelser.

Forskerne i studien publisert i Nature Communications fant signaler nesten usynlige for det menneskelige øyet som kan vise om dyret er våkent, avslappet, fokusert eller i ferd med å bevege seg. Det mest forbløffende: De kan forutse avgjørelser selv før de tas.

Hvordan utførte de forskningen på dyrs ansiktsuttrykk?

Forskerne skapte virtuelle virkelighetsmiljøer for musene og apene. De brukte storskjermer rundt dyrene for å navigere i simulerte scenarier og utføre ulike oppgaver, som å navigere i en labyrint, finne et mål eller reagere på en visuell eller auditiv stimulus.

Mens disse aktivitetene ble utført, ble endringer i pupillstørrelse registrert avhengig av oppmerksomhets- eller årvåkenhetsnivå; værhårbevegelser hos mus, nødvendige for utforskning og orientering; og små ansiktsbevegelser og endringer i blikk hos aper, lik menneskelige mikrouttrykk.

Disse resultatene ble behandlet av en datamaskin, som lærte å assosiere hvert ansiktsmønster med en atferd. Systemet forutså om en mus ville svinge til venstre eller høyre, eller om en ape ville reagere raskt eller sakte på en stimulus.

Fordelen med virtuell virkelighet

Virtuell virkelighet tillot presis kontroll over miljøet. Det ytre miljøet kunne distrahere dyrene med lyder, lukter eller bevegelser, noe som gjorde det vanskelig å identifisere hvilke signaler som var relatert til en spesifikk handling. Samtidig gjør det virtuelle miljøet det enklere å assosiere endringen i uttrykk med stimulusen som utløste den.

Denne tilnærmingen bidro også til å innhente pålitelige og sammenlignbare data ved å gjenta de samme betingelsene om og om igjen. Dette bekreftet at mange av de oppdagede uttrykkene ikke var tilfeldige, men snarere konsistente responser på spesifikke situasjoner.

Og det å «lese» et dyrs ansiktsuttrykk kan være et nyttig verktøy for å vurdere dets velvære og bidra til å oppdage tidlige tegn på stress eller ubehag hos forsøksdyr, dyreparker eller kjæledyr.

Takket være dette vitenskapelige gjennombruddet og virtuell virkelighet er det mulig å bedre forstå hvordan hjernen fungerer i ansiktsuttrykk og beslutningstaking. Det oppmuntrer også til videre forskning innen områder som nevrologi, psykologi og kunstig intelligens. Selv om de ikke snakker, har dyr mye å si … og vitenskapen lærer å lytte til dem.