Hjernen din under en spirituell opplevelse

Begrepet «spirituell opplevelse» er subjektivt, noe som gjør det vanskelig å studere. Et team av forskere bestemte seg imidlertid for å se på hva som skjer med hjernen under en «spirituell opplevelse», uavhengig av hvordan du definerer hva det er. Resultatene gir en viss innsikt i hvilken rolle spiritualitet kan spille i mental helse.

Folk mener at spirituelle opplevelser er trosrelaterte møter med en høyere sannhet eller kraft. Disse erfaringene har mange former, avhengig av hvordan du tolker konseptet. Så hva skjer i hjernen under en spirituell opplevelse?

Forskere har undersøkt dette spørsmålet ved en rekke anledninger. Faktisk har forskere studert viktigheten av åndelighet i menneskers liv i flere tiår. En spesiell studie fokuserte på hva som skjer i den menneskelige hjernen når mennesker føler en dyp, åndelig forbindelse med noe.

Ulike måter å forstå en spirituell opplevelse på

Et problem med å studere dette spørsmålet er at forskjellige mennesker og kulturer forstår begrepet “spiritualitet” på veldig forskjellige måter. Følgelig kan alt som noen kan kalle en “spirituell opplevelse” stimulere hjernen på veldig komplekse måter. Derfor er det ikke en enkel oppgave å kartlegge det åndelige området i hjernen.

Til tross for utfordringene med akkurat dette forskningsspørsmålet, har forskere fortsatt å søke etter svar. Noen av dem konkluderte med at det å koble til et høyere vesen involverer flere områder av hjernen.

Andre konklusjoner kan trekkes fra flere andre studier. Den ene er at individer som driver med åndelig praksis, har redusert aktivitet i sin høyre isselapp. Det bestemte området i hjernen forholder seg til selvorientert fokus. Åndelige opplevelser ser med andre ord ut til å øke “uinteressen” i hjernen, for å si det på den måten.

Spiritualitet og depresjon

Lisa Miller, forfatteren av The Oxford Handbook of Psychology and Spirituality, har utført mange studier på hva som skjer i hjernen til mennesker som lever intenst spirituelle liv. Forskningen hennes viser at denne typen mennesker har en forstørret prefrontal cortex.

Interessant nok sier Miller at prefrontal cortex faktisk krymper hos pasienter med kronisk depresjon. Denne ledetråden hjalp henne med å danne hypotesen om at spiritualitet og depresjon er to sider av den samme mynten.

Miller og hennes team av forskere ved Spirituality Mind Body Institute brukte funksjonell MR for å finne ut hva som skjedde i menneskers hjerner da de forestilte seg en intens spirituell opplevelse.

De rekrutterte mennesker som var villige til å delta i forskjellige åndelige og religiøse praksiser. I dette første eksperimentet ba de deltakerne om å huske en spirituell opplevelse mens de tok en hjerneskanning.

Eksperimentguiden inkluderte et bredt spekter av opplevelser fordi deltakerne hadde veldig forskjellige spirituelle bakgrunner. Den ene var “et toveis forhold til en høyere makt”. En annen beskrev “en følelse av enhet med naturen ved siden av havet eller på et fjell”. De inkluderte til og med “å være i et rom med intens fysisk aktivitet (som idrett eller yoga) og føle en plutselig bevissthet, tilkobling eller flytende følelse”.

Forskerne hevdet at dette er relatert til en mer moderne og bred definisjon av spiritualitet som kan være uavhengig av religion. De publiserte funnene i tidsskriftet Cerebral Cortex.

Spiritualitet og stress

Å studere deltakernes hjerner mens de forestilte seg en spirituell opplevelse, gjorde det også mulig for forskere å identifisere regionene i hjernen som spiller en rolle i behandlingen av spirituelle opplevelser.

Miller og kollegene hennes sammenlignet også hjerneaktivitet i to forskjellige øyeblikk: Da deltakerne beskrev en åndelig opplevelse og mens de forestilte seg stressende eller nøytrale opplevelser som ikke utløste sterke følelser.

Under disse eksperimentene observerte de et mønster som kun skjedde under spirituelle opplevelser. De sa at deltakerne hadde redusert aktivitet i den underordnede isselappen da de beskrev en åndelig hendelse. Som vi nevnte ovenfor, har den delen av hjernen å gjøre med selvinnsikt og bevissthet om andre. På den annen side økte denne aktiviteten når deltakeren tenkte på stressende eller nøytrale ting.

Følgelig antyder forskerteamet at denne regionen kan spille en betydelig rolle i disse øyeblikkene. Den er relevant for å behandle oppfatning og representasjoner av seg selv og andre under åndelige opplevelser. Dette ser ut til å støtte ideen om at åndelige opplevelser kan bidra til å dempe effekten av stress på mental helse.

På samme måte vekker disse resultatene oppmerksomhet til forskjellige nevrale mekanismer som ligger til grunn for den spirituelle opplevelsen. Forskere hevder også at å gjennomføre lignende studier i en klinisk setting for å forklare hvordan hjernen prosesser åndelige opplevelser, kan hjelpe oss å forstå om åndelig praksis kan bidra til å forbedre mental helse og velvære.