Stress i barndommen endrer hjernens belønningssystemer

Ethvert barns barndom skal være hellig og fri for all slags lidelse. Dette er imidlertid ikke alltid mulig. Tidlige stressdominerte opplevelser er årsaken til mange fremtidige problemer, for eksempel avhengighet.

Skrevet og verifisert av psykologen Valeria Sabater.

Siste oppdatering: 19 april, 2023

Ingen unngår å merke virkningen av stress, inkludert barn. Selvfølgelig vil vi gjerne at hvert barn skal være immun mot enhver uheldig eller utfordrende opplevelse. Imidlertid utgjør problemer, uro og til og med angst normale dimensjoner som hvert barn må møte på et tidspunkt i livet. De utgjør en del av deres psykososiale vekst.

Med dette mener vi at det er opplevelser som, selv om de er utfordrende, er en del av hverdagen i barndommen. Et eksempel kan være å håndtere dårlige karakterer, problemer med en klassekamerat på skolen, eller til og med håndtere sjalusi mellom søsken. Denne dynamikken genererer vanlige hindringer som hvert barn må håndtere.

Noe som imidlertid ingen mennesker burde måtte oppleve er følelsen av fysisk og/eller emosjonell trussel. En tidlig opplevelse av hjertesorg, ensomhet eller vold i noen form er noe som iboende går mot naturen. Men disse tingene skjer, og det er uendelige måter barndommen blir krenket på. Dette etterlater dype arr.

Stress i barndommen og belønningsbehandling

Det at et barn føler seg stresset til enhver tid er en del av hverdagen. Hvis vi som voksne kan tilby dem strategier for å håndtere disse øyeblikkene med vanskeligheter, frykt eller frustrasjon, vil de være i stand til å håndtere lignende situasjoner mer vellykket i fremtiden. Når det er sagt, oppstår problemer når barn blir utsatt for hendelser med kronisk stress.

Vedvarende stress i barndommen har alvorlige effekter på den fysiske og mentale helsen til hvert barn. Personlige scenarier som å vokse opp i en situasjon med forlatthet, emosjonell deprivasjon eller som et offer for overgrep endrer hjernens utvikling. I denne forbindelse har Rockefeller University i New York (USA) utført forskning som fremhevet effekten av stress på amygdala, prefrontallappen og hippocampus.

Disse regionene legger til rette for prosesser som emosjonell regulering og gode kognitive ferdigheter som oppmerksomhet, refleksjon og problemløsning. En nylig undersøkelse har gitt mer tidsriktig og svært relevant informasjon. Den hevder at stress i barndommen endrer hjernens belønningssystemer. Denne funksjonen har en alvorlig effekt på mange områder.

Endringer i motivasjon

En nøkkeldimensjon for å utvikle potensial er motivasjon. Vi setter oss mål å jobbe for, drømmer om mål som begeistrer oss, og utarbeider strategier for å overvinne vanskeligheter. Imidlertid fremhever det nevnte arbeidet, som ble utført i samarbeid med ulike universiteter som Princeton og Pittsburgh (USA), hvordan stress i barndommen reduserer motivert atferd.

Disse uønskede opplevelsene endrer hjernens nevrokjemi og, med det, den optimale utviklingen av visse regioner.

Koblet til hjernens belønningssystemer, orkestrerer nucleus accumbens og ventral tegmental-området også vår målrettede oppførsel. Å vokse opp i en dysfunksjonell familie kan føre til at denne egenskapen endres.

Økt risiko for stemningslidelser

Belønningskretser modnes gjennom barndommen og ungdomsårene. Faktisk er det ikke før i en alder av 20 eller 21 at denne modningen tar slutt. Dette er samtidig som de prefrontale områdene modnes. Barndomsstress forstyrrer imidlertid denne optimale utviklingen. Det har betydelige effekter på det psyko-emosjonelle nivået.

I disse tilfellene reduseres ikke bare barnets motiverte atferd, men følelsen av nytelse endres også. Følgelig kommer det en tid der det er vanskelig for dem å nyte opplevelser som vanligvis er givende for alle andre. Hobbyer varer ikke lenge, de finner det vanskelig å opprettholde interessen for nesten alle felt, og målene eller prosjektene deres slutter å være spennende etter bare noen få dager.

I tillegg kommer og går deres sosiale relasjoner etter behov, ikke hengivenhet. Dette er fordi det ikke er lett for dem å utvikle givende emosjonelle bånd, siden de hele tiden føler seg redde og usikre. De føler seg også uinteresserte. Disse endringene i hjernens belønningssystemer og vanskelighetene med å nyte eller føle seg motivert forekommer ofte sammen med angst- og depresjonslidelser.

Økt risiko for avhengighet

Belønningssystemet er ment å gjøre det lettere for oss å gjenta atferd eller strategier som vi får forsterkning for. Vi utfører dem fordi disse handlingene gir oss en fordel, velvære eller en følelse av nytelse, takket være dopamin. Heldigvis forstår vi nå bedre hvordan og hvorfor stress i barndommen øker risikoen for at disse barna vil vise en eller annen form for avhengighet i fremtiden.

Mennesker som har lidd av motgang i barndommen viser mindre regulering av impulser og evne til refleksjon. I tillegg kommer behovet for å oppleve nye og intense opplevelser. Dessuten er disse personenes evne til å føle glede under gjennomsnittsgrensen.

Dette får dem til å oppsøke situasjoner med høy effekt som gir dem en høyere topp av dopaminforsterkning. For eksempel gir rusmisbruk opplevelsen av å «føle noe», i form av intense, men korte følelser av velvære. Det demper også stress og angst. Det å ikke ha utviklet funksjonelle mestringsevner for å lindre ubehag øker faktisk risikoen for å ty til avhengighet.

Hva kan bli gjort?

Det er mange unge mennesker som viser denne typen atferdsmønster. En stressende barndom utløser ofte lav motivasjon, angstlidelser, depresjon og atferds- eller rusavhengighet. Hva kan bli gjort?

Faktisk bør beskyttelse av barn være en viktig pilar i ethvert samfunn og avansert samfunn. Å oppdage den dysfunksjonelle familien eller det forsømte eller mishandlede barnet er noe som må etableres i skolen som en protokoll. Men hvis disse situasjonene allerede har skjedd og en ungdom eller ung voksen allerede opplever atferds- og psykiske problemer, må vi handle.

Jo raskere vi griper inn, desto raskere kan vi forhindre at andre mer alvorlige omstendigheter inntreffer. Psykologisk og sosial støtte, lagt til familierådgivning, kan hjelpe i disse tilfellene. Det er også verdt å huske ordene til den franske nevrologen og etologen, Boris Cyrulnik. Han hevdet at ingen barn er dømt av fortiden sin. Han sa: «En person skal aldri bestemmes av traumet sitt.» Endring er alltid mulig, og lykke er en realitet som enhver person fortjener.