Mentalisering: Roten til empati

Mentalisering er evnen til å skille mellom ditt eget sinn og det til andre. Det lar deg tolke og forutsi andres oppførsel gjennom den mentale tilstanden du tilordner dem. En mental tilstand kan inkludere tanker, emosjoner, antagelser, ønsker og så videre.

Tenk på følgende eksempel, tenk deg at du ser ut av vinduet og ser at naboen din forlater huset sitt. Når han er noen skritt unna, begynner han å klappe på lommene sine, snu og gå inn igjen. Du ville sannsynligvis ikke ha noen problemer med å forstå oppførselen hans – han har klart glemt noe. Dette er fordi du var i stand til å sette deg inn i tankene hans og tolke hans oppførsel. I psykologi er denne evnen inkludert under paraplyen kjent som mentalisering.

Mentalisering – et konseptuelt system

Mentalisering kommer fra læringsteorien konstruktivisme, som ser på mennesker som forskere som lager intuitive teorier om virkelighet basert på konsepter. Derfor starter mentalisering fra et grunnlag om at alle forestillinger og ideer om sinnet danner et stort konseptsystem. Et konseptbasert system er noe som er definert av et nettverk av relaterte begreper snarere enn en eksplisitt definisjon.

Det er to grunnleggende punkter å forstå om dette konseptuelle systemet:

• Det er fortolkende – vi bruker begreper som representerer mental tilstand og konstruerer en realitet rundt denne informasjonen.
• Det er inferensielt – de logiske forholdene mellom konseptene lar oss forklare og forutsi fremtidig oppførsel gjennom årsak og virkning.

Derfor kan vi definere mentalisering som et kognitivt system som forvalter, tolker og forutser atferd med støtte fra konseptuelle systemer og inferanse. Denne definisjonen antyder at sinnet er en formidler mellom oppfatning og handling. Hvis du kan representere andres sinn i ditt eget sinn, kan du dechiffrere deres oppførsel.

Sinnet formidler oppførsel

Men dette fremmer spørsmålet, hvordan medierer sinnet mellom oppfattelse og handling, og hvordan kan vi avlede hva som skjer i andres sinn? Det er viktig å svare på disse spørsmålene for å forstå hvordan vi kan forutse andres adferd bare ved å innføre deres tanker. Psykolog Rivière og hans team utviklet en kausal teori for å forklare det.

Ifølge Rivière et al, begynner det hele med oppfatning, hvor vi former antagelser om virkeligheten. Lagt til vår pedagogiske og biologiske bakgrunn, skaper disse ønsker, som igjen endrer våre intensjoner for å fremme deres oppfyllelse. Dette samspillet mellom antagelser og ønsker gir opphav til en rekke atferder som er rettet mot å oppfylle disse ønskene.

Begrensningen av denne modellen er at den er for forenklet til å forklare virkeligheten av atferd. Men du trenger ikke å se det fra et vitenskapelig perspektiv, siden vi leter etter måten hjernen resonerer på, ikke hva som faktisk skjer. Det virker som om dette er teorien som hjernen bruker til å tolke og forutse ens egen og andres oppførsel. Den kan mangle presisjon, noe som betyr at den vil mislykkes fra tid til annen, men den er en rask snarvei som for det meste er nøyaktig.

Hvordan utvikles mentalisering?

Vi er ikke født med mentalisering, vi er født med potensialet for det. Det kommer forhåndsinstallert i hjernen, men det trenger riktig stimulering under kritiske utviklingsperioder for å være fullt funksjonelt.

Alderen der mentalisering generelt utvikler seg, er rundt 4-5 år, når barn begynner å løse falske antagelseoppgaver. Det utvikler seg ikke før dette punktet fordi barnet først må utvikle evnen til å forstå to grunnleggende begreper:

• Ønsker og antagelser – barnet skal forstå at en persons oppførsel styres av deres egne ønsker og antagelser. De må lære at antagelser kan være feil og ønsker kan være uoppfylte.
• Folk ser objektiv virkelighet ut fra et subjektivt perspektiv – barnet må forstå at atferd styres av en subjektiv vurdering av virkeligheten. Da vil de kunne forstå eksistensen av falske antagelser og få årsak fra dem.

Selv når tankegangen er fullt utviklet, blir den ikke en passiv prosess. Det er en evne som påvirker utviklingen av andre viktige evner, inkludert empati. Når barnet begynner å forstå andres antagelser og ønsker, kan de begynne å sette seg i deres sted.